Ein neues Zeitalter des Wassers bricht an

Wir leben in einem entscheidenden Moment der Geschichte, an der Schwelle dazu, entweder in eine dunkle Zeit wachsender Armut, zunehmender Umweltzerstörung und sich verschlimmernder Konflikte zu versinken oder in ein neues Zeitalter der Gerechtigkeit, Nachhaltigkeit und Verantwortung für die Einzelnen vorzudringen Planet im Universum, von dem wir wissen, dass es Leben gibt. Ich glaube, dass eine positive Zukunft nicht nur möglich, sondern unvermeidlich ist. Die Lösung unserer aktuellen Krisen und der Weg in die gewünschte Zukunft erfordern jedoch neue, konzertierte und nachhaltige Anstrengungen.

Nichts veranschaulicht die Bedrohung und das Versprechen, vor dem wir stehen, besser als die Herausforderung des Wassers.

Wasser ist etwas Besonderes und wir müssen es anders verstehen als andere Aspekte der natürlichen Welt. Die Geschichte des Wassers und die Geschichte der Menschheit sind in das verwickelt, was ich als die drei Zeitalter des Wassers bezeichne, von unserer frühen Entwicklung bis zur bevorstehenden dystopischen oder nachhaltigen Zukunft. Das erste Zeitalter des Wassers auf der Erde umfasste die Milliarden Jahre von der Entstehung unseres Planeten über das Aussterben der Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren, den langen Übergang von Säugetieren, die diesen Killerasteroiden überlebten, bis zur endgültigen Entwicklung des Homo sapiens.

In diesen frühen Jahren wuchs die menschliche Bevölkerung von Tausenden auf die ersten paar Millionen, die über die Kontinente verteilt waren, nach Mesopotamien und Ägypten, in die Überschwemmungsgebiete des Indus-Tals in Südasien, entlang der großen Flüsse Chinas, hinüber nach Australien und schließlich nach Australien riesige Regenwälder, Grasland und Savannen Amerikas. Im Ersten Zeitalter wandelten wir uns von Gruppen von Jägern und Sammlern zu festen Gemeinschaften und organisierten Kulturen. Es wurden Sprache, Schrift, Kunst, Religion und gezielte Landwirtschaft geschaffen. Die frühesten Imperien begannen, die Welt – und das Wasser um sie herum – zu manipulieren, indem sie rudimentäre Dämme und Aquädukte bauten, die ersten Wassergesetze und -institutionen verfassten und Kriege um Wasser führten.

Das Erste Zeitalter ging zu Ende, als die steigende Bevölkerungszahl, die Ausweitung der Städte, die lokale Verknappung wildlebender Pflanzen und Tiere, die Ausbreitung wasserbedingter Krankheiten und der zunehmende Druck auf die natürlichen Ressourcen von uns verlangten, eine neue Beziehung zum Wasser aufzubauen. Die Antwort auf diese Herausforderungen lag in den wissenschaftlichen, technischen und sozialen Fortschritten, die das zweite Zeitalter des Wassers prägen.

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Es ist in Mode gekommen, die Ära, in der wir leben, als Anthropozän zu betrachten – die Epoche, in der der Mensch zur dominierenden Kraft auf der Erde geworden ist, die Veränderungen in Lebensräumen und das Überleben von Arten vorantreibt, genetische Codes neu schreibt, Landschaften und Ozeane verändert und verändert das Klima des Planeten selbst. Im Mittelpunkt steht die Erkenntnis, dass der Mensch nun, ob im Guten oder im Schlechten, unser eigenes Schicksal und das Schicksal unzähliger anderer Arten kontrolliert.

Dies ist das zweite Zeitalter des Wassers – unser eigenes Zeitalter. Das Zweite Zeitalter umfasst die intellektuelle, kulturelle und philosophische Blüte der Zivilisation; die hydraulischen Wunder der alten Griechen und Römer; die künstlerischen und wissenschaftlichen Fortschritte des islamischen Goldenen Zeitalters und der Renaissance; und letztendlich die technischen und technologischen Revolutionen der Neuzeit. Während des Zweiten Zeitalters haben wir den gesamten Planeten neu erschlossen. Menschen bauten die ersten Dämme gigantischen Ausmaßes, um Überschwemmungen zurückzuhalten, Wasser für Trockenperioden zu speichern und zuverlässig sauberen Strom zu erzeugen. Wir erfuhren etwas über Keime und Krankheiten und deren Zusammenhang mit schmutzigem Wasser. Wir haben die ersten physikalischen, chemischen und biologischen Systeme zur Abwasserreinigung erfunden. Wir bauten Aquädukte nicht wie unsere mesopotamischen und römischen Vorfahren Dutzende Kilometer lang, sondern Tausende Kilometer lang, durch oder über Berge, von Gletschern bis zu Wüsten. Wir haben groß angelegte Bewässerungssysteme und Technologien eingesetzt, um Wasser aus der Tiefe zu pumpen, damit Landwirte Lebensmittel an Orten und zu Zeiten anbauen können, die noch nie zuvor möglich waren. Und wir begannen, unsere Augen, Instrumente und dann mechanischen Avatare nach außen zu anderen Planeten und Sternen zu richten, auf der Suche nach Wasser und anderen Beweisen dafür, dass wir im Universum nicht allein sind. Wir sind alle Kinder des zweiten Zeitalters des Wassers.

Die moderne Zivilisation baut auf diesen Fortschritten auf und wir haben auf unzählige Arten davon profitiert. Meistens leben wir länger und gesünder. Wir sind größtenteils wirtschaftlich, sozial und kulturell reicher. Technologie und Zugang zu Informationen sind explodiert, ebenso wie unsere Fähigkeit, die Welt um uns herum zu verstehen und zu manipulieren. Cholera, Typhus und Ruhr wurden in den reicheren Ländern besiegt. Während es Hunderten Millionen Menschen an ausreichender Nahrung mangelt, sind wir aufgrund der Grünen Revolution und der Fortschritte in der Bewässerungslandwirtschaft technisch in der Lage, acht Milliarden Menschen zu ernähren. Während Milliarden immer noch kein sauberes Trinkwasser oder sanitäre Einrichtungen haben oder unter extremen Wasserereignissen leiden, wissen wir, wie wir hochentwickelte Wassersysteme bauen und betreiben können, die sauberes Wasser liefern, Abwasser ableiten und aufbereiten und uns vor Überschwemmungen und Dürre schützen können. Das meiste davon halten wir für selbstverständlich.

Das Zweite Zeitalter brachte der Gesellschaft große Vorteile, hatte aber auch unbeabsichtigte Folgen. Im 20. Jahrhundert begannen wir, die ersten Anzeichen für den Verlust der Natur, die Zunahme von Umweltproblemen mit der Beschleunigung der industriellen Revolution und dem exponentiellen Bevölkerungswachstum, die ersten Weltkriege und den explodierenden Druck auf die natürlichen Ressourcen zu sehen und zu verstehen. Flüsse, die als Deponien für unsere Abfälle dienten, fingen an zu brennen und zu sterben. Obwohl wir wissen, wie wir allen sauberes Wasser und sanitäre Einrichtungen zur Verfügung stellen können, herrscht weiterhin tiefe „Wasserarmut“ und Milliarden von Menschen haben keinen Zugang zu grundlegenden Wasserdienstleistungen. Trotz Fortschritten im medizinischen Wissen bleiben viele wasserbedingte Krankheiten bestehen, darunter auch neue Krankheiten, die mit Schadstoffen wie Quecksilber, Blei, Pestiziden und komplexen Agrar- und Industriechemikalien in Zusammenhang stehen. Die Gewalt im Zusammenhang mit dem Wettbewerb um Zugang und Kontrolle zu Wasserressourcen hat zugenommen, ebenso wie vorsätzliche Angriffe auf Wassersysteme während regionaler, religiöser, wirtschaftlicher und ideologischer Konflikte auf der ganzen Welt, wie wir in den letzten Jahren im Irak, in Syrien, in der Ukraine, und anderswo. Die Höchstwassergrenzen werden erreicht, da Flüsse austrocknen, Grundwasserleiter erschöpft sind und Ökosysteme zerstört werden.

Am besorgniserregendsten für die Zukunft der Wasserressourcen – und der Menschheit – ist der Klimawandel. Als das 20. Jahrhundert zu Ende ging, fanden Wissenschaftler unwiderlegbare wissenschaftliche Beweise dafür, dass die Verbrennung fossiler Brennstoffe und die Zerstörung von Wäldern das Klima des Planeten selbst verändern, mit zunehmenden Auswirkungen auf alle Gemeinschaften und alle natürlichen Ressourcen, insbesondere Wasserressourcen, wechselnde Überschwemmungen und Überschwemmungen Dürrerisiken; schmelzende Eiskappen, Gletscher und Bergschnee; steigender Wasserbedarf für den Nahrungsmittelanbau; und schädliche aquatische Ökosysteme.

Kurz gesagt, das Ende des zweiten Zeitalters des Wassers ist zu einem Wettlauf zwischen den wachsenden Risiken eines ökologischen Zusammenbruchs, massiver wirtschaftlicher Ungleichheit und politischer Konflikte und den wachsenden Bemühungen geworden, unser hart erarbeitetes Wissen und unsere Technologien einzusetzen, um globale Katastrophen zu verhindern. Es ist eine schwierige Zeit: Die gewaltige Kraft, den Planeten umzugestalten, ist gekommen, bevor wir die Idee, dass wir nachhaltig auf der Erde leben müssen, vollständig angenommen haben; politisch und sozial reif genug, um Vorurteile, Hass, kulturelle Unterschiede und die niederen Instinkte, die unsere Existenz bedrohen, beiseite zu legen; oder wirklich die Technologien beherrschen, die uns sowohl zerstören als auch retten können.

Die Menschheit muss eine Entscheidung treffen. Wir stehen heute am Rande eines neuen Zeitalters, an einer Weggabelung unseres eigenen Überlebens. Wir können zu einer weiteren ausgestorbenen Spezies werden, zu einem Augenblick in der Naturgeschichte der Erde, oder wir können erkennen, dass Wasser für unser Fortbestehen so wichtig ist, dass wir einen neuen Weg finden müssen, damit zu leben, es zu verwalten und zu schützen . Eine schlechte Zukunft ist möglich; Es ist einfach nicht die Zukunft, die wir wählen würden, wenn wir die Wahl hätten.

Die gute Nachricht ist, dass wir diese Wahl haben: Wir können uns eine positive Zukunft vorstellen, einen Weg dorthin, und wir können die Schritte auf diesem Weg unternehmen.

In den letzten Jahren haben Wissenschaftler und Akademiker aus verschiedenen Disziplinen damit begonnen, Lösungen für die einzelnen Herausforderungen in den Bereichen Energie, Land- und Forstwirtschaft, Fischerei, Klima und Wasser zusammenzustellen und eine andere Vision anzubieten – eine Vision von ein Weg in eine positive Zukunft. Es ist an der Zeit, sowohl die Vorteile des zweiten Zeitalters des Wassers als auch die Notwendigkeit anzuerkennen, in das dritte Zeitalter überzugehen, in dem wir die wachsenden Misserfolge um uns herum angehen und den technologischen und sozialen Übergang zur Nachhaltigkeit vollziehen. Dieser Übergang wird nicht einfach sein, aber er ist sowohl notwendig als auch möglich.

In Lewis Carrolls Buch „Alice im Wunderland“ von 1865 fragt Alice die Grinsekatze: „Würden Sie mir bitte sagen, in welche Richtung ich von hier aus gehen soll?“ Die Grinsekatze antwortet: „Das hängt stark davon ab, wohin Sie wollen.“ Zwei Wege liegen vor uns: der eine zu den dystopischen Visionen unserer Science-Fiction-Romane, apokalyptischen Filme und pessimistischen Weltuntergangspropheten; der andere zu einer positiven, nachhaltigen Welt. So wie wir uns eine katastrophale Zukunft vorstellen können, können wir uns auch eine positive Zukunft vorstellen, mit einem Gleichgewicht zwischen Mensch und Natur, wachsender Gleichheit und sozialem Zusammenhalt sowie gesunden, stabilen Gesellschaften. Das ist die Zukunft, auf die ich mich im Dritten Zeitalter des Wassers konzentriere, eine Zukunft, die intelligente, erfolgreiche und nachhaltige Lösungen für unsere Wasserprobleme beinhaltet.

Wir lernen, wie man ein reichhaltiges Geflecht aus Handlungen, Entscheidungen und Richtlinien von Einzelpersonen, Gemeinschaften und Ländern auf der ganzen Welt zusammenfügt, manchmal an überraschenden Orten und auf überraschende Weise, um die ungelösten Wasserprobleme des Zweiten Zeitalters anzugehen. Wir wissen, wie wir jedem auf dem Planeten sauberes Wasser und sanitäre Einrichtungen bieten können – es müssen keine magischen neuen Technologien erfunden werden. Wir wissen, wie wir Wasser produktiver und effizienter nutzen können, um die Dinge zu tun, die wir wollen, was durch die Tatsache belegt wird, dass wir den gesamten Wasserverbrauch in den USA trotz einer wachsenden Wirtschaft und Bevölkerung tatsächlich drastisch reduzieren. Wir wissen, wie man das am stärksten verschmutzte Abwasser reinigt und wiederverwendet, wie es bereits in Singapur, Israel und Teilen Kaliforniens praktiziert wird. Wir lernen, wie wir natürliche Ökosysteme wiederherstellen und schützen können, die unter unserem Missbrauch in der Vergangenheit gelitten haben, einschließlich der Entfernung von flusszerstörenden Staudämmen wie den Elwha- und Klamath-Flussdämmen im Westen der USA sowie dem Schutz und der Wiederherstellung von Feuchtgebieten und Fischereien. Wir begreifen immer mehr, dass Wasserstreitigkeiten friedlich und diplomatisch und nicht mit Gewalt gelöst werden müssen. Wir beginnen mit der Einführung einer Energie- und Wasserpolitik, die den Ausstoß klimaschädlicher Gase reduzieren und gleichzeitig unsere Wassersysteme widerstandsfähiger gegen die Klimaauswirkungen machen kann, die wir nicht mehr vermeiden können.

Ich glaube, dass eine positive Zukunft im Dritten Zeitalter des Wassers nicht nur möglich, sondern unvermeidlich ist. Dieser Optimismus hat es mir tatsächlich ermöglicht, vier Jahrzehnte lang weiter an den entscheidenden globalen Herausforderungen Klima, Wasser und Nachhaltigkeit zu arbeiten. Vielleicht liegt das daran, dass die Alternative einfach zu deprimierend ist, um sie zu akzeptieren. Es wäre eine kosmische Schande, wenn unser Funke intelligenten Lebens allein in dieser kleinen Ecke des Universums nicht intelligent genug wäre, um die Herausforderungen des Lebens auf einem endlichen, empfindlichen Planeten zu meistern, und in ein dunkles Zeitalter des Chaos zurückfallen würde , schlimmer noch, ging den Weg der Dinosaurier.

Das ist möglich. Aber das muss nicht so sein. Wenn es uns nicht gelingt, eine positive Zukunft für Wasser zu erreichen, liegt das nicht daran, dass wir es nicht können. Es wird daran liegen, dass wir es nicht getan haben. Die hoffnungsvolle Vision für Wasser, die ich anbiete, ist erreichbar und die Blaupause dafür ist bereits in innovativen, erfolgreichen Wasserbemühungen auf der ganzen Welt erkennbar. Lassen Sie uns den Übergang zum dritten Zeitalter des Wassers beschleunigen.

Dieser Aufsatz enthält Auszüge aus Gleicks neuem Buch „The Three Ages of Water: Prehistoric Past, Imperiled Present, and a Hope for the Future“ (PublicAffairs/Hachette 2023).

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